Är Ebola Mutating och betyder det?

Ebola muterar?

Ja. Frågan är verkligen: Det spelar ingen roll?

Virus mutera.

Influensan muterar. Mumps mutates. Polio muterar. Solen stiger. Solen går ner.

RNA-virus - som Ebola - mutera ännu snabbare än andra virus. När RNA-virus kopierar sig själva, testar de inte heller DNA-virus. Det finns alltid många mutationer.

Vissa virus förändras snabbt. Influensa - rikligt över hela världen - blandar och matchar mellan stammar. Andra virus förändras mindre, som mässling.

Ebola muterar

Ebola är kortfattad. Det har inte mycket genetisk information. Det är ett enkeltsträngat (och negativt sint) RNA-virus som är 19 000 nukleotider långt. Det här är inte mycket. Människor har 3 miljarder par. Men virus tenderar att vara mycket små, tätt packning i mycket förödelse. Ebola ger illa genom bara 7 proteiner.

Forskare har tittat tillbaka på spridningen av Ebola-viruset i Västafrika. De såg mycket genetisk mutation - hos patienter och mellan patienter. Viruset hade muterat som det kopierades om och om igen. Ebola kan nå så hög som en miljon kopior per milliliter blod hos människor som överlever - och mycket högre hos dem som inte gör det. Multiplicera det med tusentals människor som har blivit smittade. Det är mycket kopiering - och många chanser att göra dålig korrekturläsning som skapar mutationer.

Trots alla dessa mutationer kunde forskarna se att dessa stammar pekade tillbaka till en introduktion - trodde vara från en fladdermus. Ebola muterade men det menade inte att det skulle vara farligare.

Mutationer spelar ingen roll om

Mutationer betyder inte att ett virus blir smittsamare eller mer ondskan. Att göra en kopia av ett virus är lite som att spela en bit på pianot. En mutation är som att slå en felaktig notering när du spelar musik. Vanligtvis gör en felaktigt bit värre. Det kan inte påverka det mycket. Det kan förstöra hela stycket. Endast sällan gör det en bit mer populär. Endast sällan kommer en mutation att göra en sjukdom spridda mer.

Mutationerna som hittats har inte visat sig ha en biologisk betydelse. Som Dr Gire från Harvard University som har arbetat med dessa genetiska sekvenser har påpekat att oroa sig för huruvida Ebola kommer att mutera och bli luftburna skulle vara som att oroa sig för råttor som muterar och växer vingar. De som är immun verkar förbli immuna även när viruset fortsätter att förändras något. Det har inte varit oro om att vacciner som utvecklas skulle behöva hålla fast vid ett snabbt föränderligt virus - och i själva verket stammar från tidigare relaterade utbrott ses vid vaccinutveckling.

Dr Anthony Fauci, National Institute for Allergy and Infectious Diseases Director, har sagt: "Det är inte överraskande alls att viruset muterar". Han tillägger, det har varit lite oro om att viruset förändras biologiskt.

Ebola var förmodligen där innan vi visste det.

Innan vi visste Ebola var i Västafrika var det förmodligen där. Forskare tittade tillbaka på blod som lagrats från patienter som hade kommit till sjukhuset som trodde - men testades negativt för - Lassa feber. Denna sjukdom är en viral hemorragisk feber som finns i Västafrika där Ebola sprider sig. Lassa kan likna Ebola men färre dö från ett fall av det (ca 10%) - men det finns oftare fler fall av Lassa. Detta innebär att vanligtvis väsentligt fler människor dör från Lassa (5000) om året i Västafrika än från Ebola, som har tagit över 11 000 liv sedan 2013, men som fram till 2013 hade resulterat i nästan ingen känd fall i västafrika Många av patienterna trodde att Lassa som testat negativ för Lassa Feber dog (36%). Det som är intressant är att från 2011-4, bland de som trodde att de hade Lassa men Lassa negativa, testade patienter 22% positivt för Ebola-antikroppar. (Endast en högst 1 uppfattades emellertid ha virus i blodprovet, vilket skulle ha indikerat en aktuell infektion).

Några av dessa patienter kan ha varit sjuk med Ebola; vissa kan ha haft tidigare infektioner.

Ebola har förmodligen hoppat från djur till mänskligt många gånger under åren i Västafrika.

Om det fanns Ebola i området före, kom dessa fall av tidigare Ebola sannolikt från djur.

Vi vet i närliggande Cote d'Ivoire, det har varit ett fall av Ebola, med en annan stam (Taï Forest ebolavirus), som kom från schimpanser, som också dog från Ebola. Dessa antikroppar visar att det är troligt att människor har smittats före.

Varför sprider den nu?

För att sjukdomen ska spridas måste det vara rätt blandning - och kanske fel tur. Det betyder inte att infektionen har muterats för att vara smittsamare. Många faktorer kan påverka när en sjukdom sprider sig. Vädret med torrt väder och djur (dvs. fladdermus) kan påverka huruvida människor kommer i kontakt med djur som bär Ebola. Vägförbättringar kan hjälpa - både sprida en sjukdom snabbare och bred och möjliggöra svar på sjukdomen. De som tyst inkuberar en sjukdom kan resa längre; de som är sjuka kan söka vård eller återvända för att se familjen med bättre vägar. Dessutom kunde många fall ursprungligen spåras till en stor begravning av en mycket populär traditionell läkare som dog efter försök att bota patienter, vilket resulterade i plötslig spridning av sjukdomen på vissa områden. Det finns många faktorer som har lett Ebola att sprida sig i Västafrika.