Vara tvåspråkig skydda din hjärna från demens?

Tvåspråkighet har många fördelar, inklusive möjligheten att kommunicera över kulturer. En del undersökningar har dock visat att talar mer än ett språk har fördelar som går långt bortom kommunikation. Att vara tvåspråkig har korrelerat med bättre hjärnfunktion och minskad risk för demens.

Mental aktivitet och kognitiv reserv

För Alzheimers förebyggande har forskare länge rekommenderat att hålla din hjärna aktiv genom att förvärva en högre utbildningsnivå, göra pussel och öva andra mentala övningar. Det generella samförståndet är att det kan vara möjligt att symptomen på Alzheimers sänks i mentala, aktiva hjärnor, eftersom mental motion kan skapa kognitiv reserv.

Tanken bakom kognitiv reserv är att den "förstärker musklerna" i hjärnan, främjar förbättrade samband mellan hjärnneuroner och en ökad förmåga att kompensera för dysfunktion i hjärnan. Ett sätt att ge din hjärna en bra träning är att lära och använda ett annat språk.

Hjärnans fördelar att vara tvåspråkig

Enligt en granskning av forskning har flera studier visat en försening i Alzheimers och demenssymptom hos dem som var tvåspråkiga. I genomsnitt var personer som var tvåspråkiga utvecklade symptom på demens i en medelålder av fem år äldre än de som talade endast ett språk.

Bättre övergripande kognitiv funktion

För att lära känna mer om tvåspråkighet och hjärnan jämförde forskare hjärnbildningen av tvåspråkiga personer till de av monolinguals (de som talade ett språk). Alla deltagare i studien hade sannolik Alzheimers sjukdom och visade liknande nivåer av kognitiv funktion. Forskarna tog också hänsyn till ålder, utbildning, jobb och kön för att säkerställa att någon identifierad skillnad inte kunde hänföras till dessa faktorer.

Resultaten av studien visade att tvåspråkiga hjärnor visade mycket mer skada på skanningarna relaterade till Alzheimers sjukdom än monolingalerna, men deras övergripande kognitiva funktion var ungefär densamma som framgår av liknande resultat på tre olika kognitiva test.

Hur kan det vara såhär? Det går tillbaka till tanken om kognitiv reserv. Även om det verkar som om effekterna av Alzheimers hade utvecklats under en viss tid i sina hjärnor, var symtomen på Alzheimers långt mindre än vad som hade förväntats. De tvåspråkiga individerna kunde på något sätt kompensera eller utnyttja olika vägar trots att de hade betydande fysisk skada i hjärnan.

Underhåll av verkställande funktion

Ytterligare forskning publicerad i tidningen neuropsykologi studerade effekterna av att vara tvåspråkiga på de två gruppernas deltagande verkställande funktion: 75 personer med diagnos av Alzheimers sjukdom och 74 med en diagnos av mild kognitiv försämring, ett tillstånd som ibland utvecklas till Alzheimers sjukdom. Verkställande funktionen testades med tre olika test: Trail-Making-testet, ett färgordstörningstest (som Stroop-testet) och det verbala fluency-testet. Resultaten visade att deltagare som var tvåspråkig utvecklad försämrad chef fungerade flera år senare än de som talade bara ett språk.

Förbättrad kognitiv återhämtning efter stroke

Annan forskning har visat att individer som är tvåspråkiga återställer kognitiv förmåga mer effektivt efter en stroke än dem som talar bara ett språk. Strokes placerar personer i riskzonen för vaskulär demens, och beroende på strokeplatsen påverkas språk och kognitiva förmågor.

Flerspråkiga fördelar

En studie som beskrivs i PLOS en tittade på effekterna av att vara flerspråkig, det vill säga att veta och använda mer än två språk. Studien bestod av deltagare som visade en viss kognitiv försämring men hade inte diagnostiserats med demens. Forskarna fann att deltagarna som praktiserat mer än två språk hade en minskad risk för kognitiv nedgång, i själva verket upp till sju gånger skydd mot kognitiv nedgång liksom de som bara använde två språk.

Fysisk hjärnhälsa och struktur

När vi åldras tenderar våra hjärnor att gradvis atrofi (minskning i storlek) över tiden. Dessutom har hjärnvolymen, både övergripande och i specifika delar av hjärnan, knutits till kognitiv funktion.

En grupp forskare studerade hur hjärnvolymen av tvåspråkiga jämfördes med monolinguals. De fann att volymen av både gråämnen och vitämnen i hjärnan var större hos dem som var tvåspråkiga.

Intressant, en liknande studie visade att en ökning av grå materia också fanns för dem vars andra språk inte var en talad en, såsom amerikanska teckenspråk.

Ytterligare stöd för fördelarna med tvåspråkighet finns i PET-skanningar som uppmätt metabolism av glukos i hjärnan. Skanningarna visade en signifikant skillnad hos dem som talade mer än ett språk. Hjärnans förmåga att metabolisera glukos (sockerarter) är starkt knuten till hjärnfunktionen, så mycket att Alzheimers har blivit kallad typ 3-diabetes.

Slutligen kan hjärnan bearbeta uppgifter annorlunda om personen är tvåspråkig eller enspråkig. Några undersökningar har visat att hjärnan är effektivare vid bearbetningsuppgifter och bättre kan ignorera distraktioner när de gör det.

Tar en utländsk språkklass hjälp?

Medan allt lärande är fördelaktigt är det osannolikt att en kort exponering för ett andraspråk faktiskt hjälper till att sänka din demensrisk. Snarare, de som lärde sig andra språk tidigare i livet och de som använder mer än ett språk verkar oftast ha den största sannolikheten för kognitiv fördel.

En hög kompetens på båda språk verkar också vara viktig. Med andra ord är det osannolikt att veta att bara några få fraser minskar risken för demens, men att vara kompetent att fungera som översättare är mer lämplig för att ge hjärnans fördelar.

Kunde andra faktorer vara ansvariga?

Även om dessa studier tycks konsekvent peka på en stark koppling mellan tvåspråkighet och minskad demensrisk, har andra ifrågasatt orsaken till denna korrelation.

Forskare Esme Fuller-Thomson tillskriver till exempel lägre demensnivåer i dubbelspråk till ett fenomen som kallas "hälsosam migrant" -effekten. Med detta menar hon att risken för lägre demensrisk inte kan bero på den tvåspråkiga faktorn, utan i stället kan relateras till den hälsa och elasticitet som krävs för att människor ska kunna flytta till ett nytt land. Således hävdar hon att faktorer som god allmän hälsa kan vara ansvarig för den lägre risken för demens, i motsats till kunskap och användning av ett annat språk.

Andra forskare har identifierat en annan faktor som kan bidra till en korrelation mellan tvåspråkighet och minskad risk för demens - den högre utbildningsnivån som finns hos vissa personer som talar mer än ett språk.

Denna fråga om korrelation mot orsakssamband är en vanlig inom vetenskapsområdet, och det är svårt att dra ihop de många faktorer som kan påverka resultaten i dessa studier som visar en korrelation mellan förbättrad hjärnfunktion och tvåspråkighet.

Ett ord från DipHealth

Även om det inte finns något bevisat sätt att förhindra Alzheimers än, beskriver dessa studier några ganska signifikanta fördelar för din hjärna från att använda flera språk. Förbindelsen mellan att vara tvåspråkig och uppleva minskad risk för demens är ännu inte helt klar, men det verkar stödjas av många forskningsstudier. Att lära och använda ett andraspråk kan vara ett fördelaktigt sätt att träna din hjärna och njuta av tvärkulturell kommunikation.