Hur nära är vi till en funktionell botemedel mot hiv?

En funktionell botemedel är en bevisbaserad hypotes, genom vilken HIV kan hållas i kontroll utan användning av kroniska mediciner. I motsats till ett steriliserande vaccin, där HIV skulle utrotas fullständigt från kroppen, tjänar en funktionell härdning mer i linje med en remission, där viruset inte kan orsaka sjukdom, även om spår av viruset fortfarande är kvar.

Det har varit mycket entusiasm och nästan lika mycket kontrovers kring utsikterna för en funktionell botemedel. Françoise Barré-Sinoussi, medveten om HIV, uppgav i 2013 att hon helt tror att ett sådant botemedel kan hittas "inom de närmaste 30 åren." Däremot anser Robert Gallo (som också krediteras med att upptäcka hiv) konceptet felaktigt och anser att delar av teorin "inte kommer att fungera".

Hur en funktionell botemedel kan fungera

En av de största utmaningarna för forskare som står inför forskningen har varit kroppens celler och vävnader (kallade latenta reservoarer) där HIV kan fortsätta även inför fullständig viralundertryck. Dold inom dessa cellulära reservoarer är den genetiska koden för HIV, som immunsystemet inte kan detektera.

Eftersom viruset inte aktivt replikerar - men transporteras ganska passivt som värdcellen replikerar - är det i hög grad opåverkat av antiretrovirala läkemedel (eftersom antiretrovirala medel fungerar genom att avbryta ett stadium i virusets livscykel och inte värdens).

Det finns flera modeller som undersöks för att ta itu med detta:

• Rengör de latenta behållarna. Vissa forskare har visat att HIV genom att stimulera reservoar kan reaktiveras och släppas från sina dolda helgedomar. Genom att göra så kan ART och andra neutraliserande medel fullständigt utrota det nyligen rensade viruset, en strategi som kallas "kick-kill". Flera droger har förmågan att rensa dessa vitala reservoarer, men hittills, endast delvis. Nyare läkemedelskombinationer hoppas kunna förbättra dessa resultat.
• Stimulera kroppen för att producera "mördare" antikroppar. Det finns typer av immunproteiner, som kallas antikroppar, som produceras av kroppen som svar på infektion. Några av dessa har förmågan att neutralisera hiv. Problemet är att hiv muteras så snabbt att det aldrig finns tillräckligt många olika "killer" antikroppar för att neutralisera alla stammar. Under de senaste åren har emellertid forskare upptäckt att vissa sällsynta individer har specialiserade, brett neutraliserande antikroppar (BnAbs) som kan döda ett brett spektrum av HIV-mutationer. Forskare utforskar sätt att stimulera dessa naturligt förekommande agenter, vars strategi kan bidra till att uppfylla "kick-kill" -lovet

Bevis till stöd för en funktionell botemedel

Medan forskning om en funktionell botemedel har legat på bordet i några år, gav tre specifika händelser grundprincipen för konceptet.

Chefen bland dem är den ena patienten som trodde att han var "botad" av HIV år 2009. Timothy Brown (Berlinpatienten) var ett HIV-positivt amerikaner som bodde i Berlin som fick en experimentell benmärgstransplantation för att behandla hans akuta leukemi. Läkare valde en stamcellsdonor med två kopior av en genetisk mutation som heter CCR5-delta-32, som är känd för att motstå HIV i en sällsynt befolkning av människor.

Rutinprov som utfördes strax efter transplantationen visade att HIV-antikropparna i Browns blod hade minskat till sådana nivåer som att föreslå fullständig utrotning av viruset. Efterföljande biopsier bekräftade inget bevis på hiv i någon Browns vävnad och hävdade att mannen verkligen botades. Medan risken för död anses vara för hög för att undersöka benmärgstransplantationer som ett läkande alternativ, så visade fallet i alla fall beviset att en botemedel faktiskt är möjlig.

Under tiden har andra forskare undersökt experimentella medel som har förmågan att rensa HIV från sina latenta reservoarer. En av de tidigaste studierna som genomfördes vid University of North Carolina 2009 visade att en klass av läkemedel som kallas histone deacetylas (HDAC) hämmare skulle kunna reaktivera latent HIV vid läkemedelsnivåer som anses vara säkra och tolerabla.

Medan efterföljande studier har föreslagit att användningen av ett enda HDAC-medel endast kan ge partiell reaktivering, finns det några bevis som tyder på att kombination HDAC-behandling eller nyare klasser av cancer mot cancer (som kallas ingenolföreningar) kan fullständigt spola latent HIV från deras dolda reservoarer.

Vägen framåt

Så lovande som all forskning kan tyckas uppger de lika många frågor som de svarar. Chef bland dem:

• Kommer rening av hiv från sina reservoarer att vara tillräckligt för att säkerställa att viruset inte återuppbygger behållare i samma (eller andra) celler?
• Hur viktigt kan i stort sett neutraliserande antikroppar vara ett funktionellt botemedel med tanke på att stimuleringen av en enda antikropp av detta slag i bästa fall är teoretisk?
• Hur säker kan vi vara att virusreflektionen inte kommer att inträffa som hade hänt med Mississippi-barnfallet och andra misslyckade försök?

Medan vi verkar vara rätt spår är det viktigt att se forskningen med bevakad optimism.Även om forskare fortsätter att låsa upp mysterierna kring hiv, föreslår ingen av dessa framsteg även vagt att reglerna för förebyggande och behandling av hiv har förändrats.

Om något, med tanke på bevisen att tidig upptäckt och ingrepp är nyckeln till botemedel, är det viktigt att vara övervakande kanske viktigare än någonsin.