Betydelsen av att verifiera vetenskapen du läser

En kollega bad om min bedömning av en påstådd studie av veganism. Den "påstådda" är viktig. Det han hittade var en rapport på en mediewebbplats med hänvisning till en studie som inte existerar.

Rapporten gjorde alla slags olyckliga påståenden om studien, som påstås påvisade skadar av veganism på lång sikt, men viktigaste namngav aldrig studien, eller den tidskrift där den publicerades (rapporten uttryckte uttryckligen att det var en "Publicerad studie"). I betänkandet heter namnet "doktorn" som är ansvarig för studien, men när jag gjorde en Google-sökning på hans namn, producerade den bara en webbadress: den webbplats där jag började. Ingen riktig person, med det möjliga undantaget för inveterate eremiter i Himalaya, är det osynligt för Google. Namnet var uppenbarligen bara gjort upp; en fiktion.

En sökning på studien var lika fruktlös som sökandet efter författaren. Det finns ingen sådan person; Det fanns ingen sådan studie. Och bara om du undrar, finns det säkert robusta studier av veganism, både de korta och långsiktiga effekterna, särskilt den berömda Adventistiska hälsorelaterade studier ut ur Loma Linda University. Google det, och du hämtar 445 000 webbplatser, ge eller ta, inklusive länkar till publikationer i prestigefyllda peer-reviewed journals, och högt genomförda forskare. Dessa och andra studier på ämnet visar överväldigande, förresten, fördelar, inte skador, av veganism.

Men det här är inte en kolumn om veganismen. Det är en kolumn om vetenskap och mening; sanning och lögner; förtroende och verifiering.

Bekräftar fordran

Ronald Reagan sade famously: "lita på, men verifiera." Jag kanaliserade det prisvärda känslan, i ett språk av min egen uppfinning, i en fantasivilja som jag skrev som: " ahpval nis miftanib fdalu. "Det betyder att" behåll tron, men få uppgifterna."

Idag tänker jag att vi ska hoppa över tron ​​och leta efter uppgifterna direkt.

Varför? Eftersom dessa är dagar efter en post-sanningen era. Tillstånd beviljas genom exempel från det mäktigaste kontoret i landet för att åsidosätta ett etablerat faktum om allt från klimatförändringar till folkmassans storlek - och bara lögn. Låt oss vara tydliga, det finns inga alternativa fakta, det finns bara alternativ till fakta. Det finns förvrängning, bedrägeri och kanske illusion; men fakta är fakta, och alternativ till dem är falska.

Det finns inget partisiskt om objektiv verklighet; det är helt enkelt vad det är. Vacciner orsakar inte autism och räddar liv. Så säger epidemiologi, inte ideologi.Verkligheten och mässlingarna bryr sig inte om vad vi tror.

Om du med någon chans är bland dem som har tvivel om den vetenskapliga metoden, uppmanar jag dig att reflektera över hur dessa tankar av mig har nått dig. Jag tänkte på dessa ord och vidarebefordrade dem till tangentbordet på en dator på mitt skrivbord här i Connecticut, en mottagare av både datorutrustning och mjukvara, tekniska produkter. Sedan laddades kolumnen till en webbplats och nådde dig via webens praktiska magi - överföringen av organiska elektroner via cyberspace. Den tillförlitliga kraften i vetenskapen är uppvisad för oss alla dagar i de mest vardagliga av våra aktiviteter, som att läsa on-line eller textning eller skicka bilder på Instagram.

Kom ihåg ordspråket, "förtrogenhet förfäder?" Det verkar fånga vårt moderna förhållande till vetenskapen. Vi gör sådan rutinmässig användning av den otroliga, konsekventa kraften i vetenskapen att vi tar det helt för givet och tillåter oss att avvisa det.

Det är ett stort misstag. De samma tillförlitliga metoderna som tillåter oss att kommunicera på detta sätt, skicka en annan selfies, eller flyga från New York till LA, är ansvariga för vad vi vet om vacciner och veganism, klimatförändringar och reningar. Vetenskapen är pålitlig.

3 steg för att verifiera vad du läser

Men det finns en fluga i denna salva. Samma praktiska magi som ger dig tillgång till information på webben ger dig tillgång till felaktiga uppgifter, och nu mer än någonsin. Bedrägeri är på modet, och alla kan visa kompetens.

Det lägger belastningen på var och en av oss för att skilja barn från badvattnet. Här är mina tips för att göra just det.

1. Hitta studien . Vilken legitim rapport som helst som åberopar en studie ska namnge och helst koppla till den aktuella studien. Om du inte hittar studien är det en röd flagga.

2. Om du hittar studien, identifiera tidningen och författarna . Om tidningen är bland de mer ansedda, finns det en bra chans att du tidigare hört talas om det. Om inte, kolla tidningen för att se om den är peer-reviewed, ett krav på legitim vetenskap. Författarna bör ha relevanta uppgifter, och i allmänhet länkar till universitet. Frånvaron av någon av dessa kvalitetsindikatorer är anledning till tvivel.

3. Kontrollera efter replikering . I motsats till insinuationen av vår all-study-is-a-genombrottskultur är vetenskapen inkrementell. Det passar inte intresset för våra 24/7 nyhetscykler, men det är sanningen. En studie gör bara ett blygsamt bidrag till det vi vet på ett tillförlitligt sätt, och vi är inte säkra på fynd tills de blir konsekventa. Om du har ett särskilt intresse för ett studiefynd, gör en sökning i det allmänna ämnet för att se om det har replikerats. Värdera den totala vikten av bevis över en studie. En isolerad upptäckt är en nyfikenhet; reservera dina övertygelser för resultat som återkommer och håll tidstestet.

Du behöver självklart inte gå igenom ovanstående steg varje gång du läser om vetenskapen. Ibland är ämnet inte tillräckligt intressant, och ibland är det tydligt att historien är legitim. Men när ämnet resonerar, och giltigheten är osäker, lita inte på - fortsätt och verifiera.

Det finns ingen anledning att gå ensam; du kan få hjälp av betrodda vänner i att veta vad du ska lita på. Det är själva syftet med en webbplats som Mycket bra, där innehållet granskas för noggrannhet. Du kan hitta vissa meningsskiljaktigheter här, men inga skillnader i faktum. Om du ser om en publicerad studie här kan du vara säker på att studien är riktig.

Vetenskapen har tagit oss från en plan jord till månens yta och yttre ytor i vårt solsystem. Vetenskapens praktiska manifestationer ger oss alla alla möjligheter varje dag. Det skulle vara synd och ett misstag för att tillåta den förtrogen att främja förakt snarare än respekt.

Respektera vetenskapen genom att utmana den. Verifiera, lita inte bara på. Verkliga fakta kommer att stå emot granskningen; Alternativ till fakta kommer att visna under det.